Родился 20 сентября 1874 г. в семье учителя в селе Елецкого уезда Орловской губернии.

По окончании Елецкой гимназии (1891 г.) поступил на медицинский факультет Московского университета. В связи с участием в революционном движении и отчислении из ИМУ, окончил Казанский университет.

    В 1901-1904 гг. работал врачом-эпидемиологом в Самарской и Орловской губерниях, а с 1904 г. – земским санитарным врачом в Нижнем Новгороде.

    С 1908 г. Н.А. Семашко занялся педагогической деятельностью. Он переехал в Париж, где работал школьным врачом и педагогом в русской школе.

    В 1913–1917 гг. Семашко жил и работал врачом на Балканах (сначала в Сербии, а затем в Болгарии), после Октябрьской революции вернулся в Россию.

    С 1918 по 1930 г.– первый нарком здравоохранения РСФСР. 25 января 1930 г. был снят с должности наркома здравоохранения.

     В 1930-1936 гг. – член Президиума и Председатель Комиссии по улучшению жизни детей ВЦИК.

     С 1936 года и до конца жизни основным местом работы Н.А. Семашко была кафедра социальной гигиены 1-го ММИ, которую он возглавлял с 1921 по 1949 год. Одновременно: в 1945-1949 гг. - директор института школьной гигиены АПН РСФСР, в 1947-1949 гг. – директор Института организации здравоохранения и истории медицины (ныне Национальный НИИ общественного здоровья имени Н.А. Семашко) АМН СССР.

В основе предложенной Семашко системы здравоохранения лежали 6 основных принципов:

1. единая организация и централизация управления;

2. равная доступность для всех граждан;

3. первоочередное внимание материнству и детству;

4. единство профилактики и лечения;

5. ликвидация социальных основ болезней;

6. привлечение общественности к делу здравоохранения.

 

      Все эти принципы разрабатывались многими ведущими врачами мира, однако в основу государственной политики они были впервые положены в Советской России, что стало достижением цивилизационного масштаба.